牛舎川沿いにウッドチップで整備された遊歩道

北の湘南と呼ばれる北海道伊達市は、道内では降雪量が少なく、気候温暖な地として知られる。市名でわかる通り、亘理伊達家（仙台亘理藩）が開拓したマチであり、市内には開拓当時の名残を伝える史跡や記念碑が点在する。現在の宮城県亘理町から、移住が始まったのは明治3年のこと、その後同14年まで9回にわたり、合わせて2,609人が移り住み、北海道伊達市の礎を築いた。

同市の稀府（まれっぷ）地区は、第8回移住者たちが切り拓いた。地区東端を流れる牛舎川沿いには、地元の自治会が中心となって造成した遊歩道があり、穴場的ウォーキングコースとして知られる。道南の幹線道路、国道37号にかかる黄金橋を基点にした全長2.5kmは、鷲別岳（911m）と稀府岳（702m）を望み、無理なく登山気分が味わえるコースとして、女性や高齢者の利用も多い。

黄金橋をスタートして間もなく、左手に緑丘高校が現れる。遊歩道は同校のグラウンド脇を進み、野球部員や陸上部員が行き交う人に「こんにちは！」と元気よくあいさつしてくれる。奥に進むと市道が横切っており、コースをはずれ右手の橋を渡り500mほど行くと、メジロ牧場がある。メジロマックイーン、メジロドーベルなど、名だたる名馬を輩出した有名牧場だ。さらに進むと、二・二六事件で暗殺された高橋是清が開設した高橋農場もある。是清の孫・賢一氏（故人・元北海道議会議長）がサラブレットの生産をはじめ、現在も直系の子孫が農場を経営している。一帯はヨーロッパを思わせる風情が漂い、この時期は生まれたばかりの子馬との触れ合いが楽しめるかも。

サラブレッドたちがのんびり放牧されているメジロ牧場

さて、寄り道はこれくらいにしてコースへもどり、上流へ進むと稀府神社がある。難工事となった水路開削工事で、様々な困苦に耐える心のよりどころとして、開拓者たちが建立した。神社から上流へ進むと高速道の高架橋があり、ここから先は木々が生い茂る自然豊かな環境に変貌する。聞こえるのはせせらぎと野鳥のさえずり、極上の森林浴を味わいながら心地よい汗をかけば、終点にたどり着く。この先には林道が続き、牛舎滝もあるが昨年、ヒグマの出没が確認され、注意が必要だ。

開拓者の息吹を感じながら、自然と触れ合えるウォーキングコース。ありそうでなかなか無い北海道ならではの体験を、おすすめします。
※大きな地図をご覧になりたい方は地図画像をクリックしてください。