先日、行ってきました。念願のビール工場見学へ（なぜ念願だったのかはのちほど）。

阿蘇のふもと、熊本県上益城郡嘉島町にある「サントリー九州熊本工場」。ここではテレビCMでおなじみの「ザ・プレミアム・モルツ」から、天然水「阿蘇」「なっちゃん」などのソフトドリンクまで、同社の人気商品を製造しています。

嘉島町はきれいな水が湧き出る場所として有名で、私も子どものころは、同町にある天然の湧水プールによく泳ぎに行っていました。その水は澄んでいて、キーンと冷たく、サントリーがおいしいビールを作るためにこの地を選んだことに合点がいきます。

工場見学は毎日行われ、前日までの予約が必要です。工場に到着し、受付を終えて待っていると、案内が始まりました。一緒に回った見学者は30人程度で熊本市内のほか、福岡県や佐賀県など県外から来た人まで、いろんな所から訪れていたようです。

見学はビールをつくる工場内を歩くわけではなく、すべてガラス越しでの見学です。ビール造りはとってもデリケートで、工場内に入るには完全殺菌が必要だからだそうです。

巨大なタンクを眺めながら、案内スタッフの方がビールの製造工程を教えてくれました。ビールが出来上がるまでにはホップや大麦選びから、仕込→発酵→貯酒→ろ過まで、とにかくいろんな工程があるんです。

実は今回のビール工場見学に来た一番の目的は、ビールの試飲。普段は発泡酒ばかりの私ですが、見学では、出来たての「ザ・プレミアム・モルツ」が飲めるという話を以前から聞いていたので、すごく楽しみにしていました。

その夢がようやく叶い、いざ試飲。「ぷは〜、こらうまか！」。出来たてのビールって、こんなにおいしいのかとビックリするほど。泡のキメが細かいし、のどごしもキレもなんとなく違う…。

きっと、ビールができるまでの工程を見て、製法へのこだわりをしっかり聞いた後だから、ビールに集中して味わえたのかな。そんなことを考えながら、ついつい2杯もおかわりしてしまいました。
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