登り窯。近くで見ると赤レンガに時代を感じます。

「砥部」
われわれ愛媛県人としては見慣れた名称ですが、わからない方のために読み方を。
「とべ」と読みます。
余談ですが、
「とべとべとべとべ…」10回以上連続発声すると、「べとべと」と聞こえますよ。

さあ、本題に戻りましょう。
砥部は愛媛県の県都・松山市に隣接する町です。
しろくまピースがいる動物園がある町というとわかりやすいのでしょうか？
今回おじゃました工場は、この砥部にある「砥部焼観光センター炎の里」の焼き物工場。
愛媛が誇る芸術品「砥部焼」の工場です。

熱心に絵付けをしている職人さんたち。すばらしい！私は仕事中の姿を撮られたくないです。

観光センターの敷地に入ってまず目に飛び込んでくるのは、赤い風呂屋の煙突のような物体。これは「登り窯」といって焼き物を焼くための窯。

作品を入れる部屋が3つあり、その部屋が階段状に、まるで山の斜面を上に向かって登っているような形状をしている事から、登り窯と呼ぶらしい。

近年は効率的なエネルギー（電気・ガス）の発展とともに、窯の現場から姿を消しつつあるが、薪（赤松）で焼くことによって焼き物に有機的な輝きを与えるため、今でもファンは多いという。今でも年に数回は使用するようです。

館内に入るとすぐ展示・販売スペースがあり、「砥部焼」があたり一面に並んでいて目移りするほど。お花畑ならぬ砥部焼畑に囲まれながら奥へ進むといよいよ工場見学ゾーンに。

工場というと、オートマティックなマシーンが広大な敷地に並んでいて、たまにヘルメットをかぶったスーツ姿の偉いさんが視察にやってくる…という私の勝手なイメージがありますが、やはり手作業が多い。ろくろを回している職人さんや絵付けをしている職人さんを拝見していると、みなさん真剣そのもの！私もここまで仕事に真剣に取り組めば…なんてことをほんの一瞬考えました。

2階には体験コーナーがあり、粘土づくりや絵付けが体験できます。「ろくろコーナー」は数に限りがあるので要予約とのこと。粘土とふれあっていると日々の喧騒から離れて、幼き頃のピュアなハートを取り戻せたような気持ちになりました。そこのあなた！そう、あなたのような疲れた現代人におすすめです。

陶街道五十三次スタンプラリーのスタンプ台。レッツスタンプ！！

最後にもうひとつおすすめ情報を。

砥部には東海道五十三次ならぬ“陶街道五十三次”スタンプラリーなるものが存在します。

これは砥部町の国道33号から国道379号沿いに点在する「自然・歴史・文化・砥部焼」にちなんだ53のポイントを巡るスタンプラリーです。ちなみに「砥部焼観光センター炎の里」の登り窯は、20ヵ所目にあたります。各ポイントに置かれたスタンプを「しらべ帖」などに押し、すべて集めたら、うれしい特典があります。レッツトライ！！
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